Como funciona nuestro cuerpo
La hipófisis
La fabrica de hormonas
Los principales
órganos y sistemas están regulados por la hipófisis anterior
Icarito
En el recorrido que en esta
sección se viene realizando por los diferentes
componentes del organismo, ya se hablo una suerte de "estación central" conocida
como "hipotálamo", estrechamente relacionada a través de unos "railes"
nerviosos con otra estructura nerviosa denominada "hipófisis", o "pituitaria".
En esta ocasión, nos vamos a detener en esta pequeña, pero no por ello menos
importante glándula, para intentar comprender el funcionamiento conjunto de esas
estructuras nerviosas y la forma en que controlan la gran mayoría de los
sistemas de nuestro cuerpo.
La hipófisis es una glándula pequeña que apenas pesa unos gramos y que tiene
forma ovoide. Se encuentra situada en la base del cerebro, conectada con el
hipotálamo a través de un tallo nervioso . Ocupa una zona ósea conocida como "silla turca", en cuyo interior se encuentra como si
estuviera "sentada". Es esta una zona del cerebro que se puede apreciar con
facilidad en algunas proyecciones de las radiografías del cráneo.
En esta especie de "laboratorio" que es la
hipófisis se distinguen dos mitades
con diferentes estructura y funciones: la porción anterior y la posterior. Las
diferencias entre ambas son tan acusadas que cada parte adquiere entidad propia.
Así, la porción anterior -o adenohipofisis- es la mas voluminosa y tiene forma
de media luna. Esta zona de la glándula es muy rica en vasos sanguíneos y esta
constituida por varios tipos de células que se encargan de elaborar las
diferentes hormonas.
Por su parte, la porción posterior -neurohipofisis-esta constituida por
células
nerviosas que no intervienen directamente en la elaboración de las hormonas,
sino que, a modo de raíles, actúan como estructura de sostén de un gran numero
de fibras nerviosas terminales que tienen su origen en el hipotálamo. Estas
terminaciones nerviosas están en intimo contacto con los capilares, dentro de
los cuales secretan, es decir expulsan, las hormonas de la hipófisis posterior.
En resumen, estas hormonas se "fabrican" en el hipotálamo, viajan por los "railes"
hasta esta porción posterior y se almacenan allí hasta que el hipotálamo
"ordena" su liberación.
UNA "FABRICA" MUY PRODUCTIVA
Desde el punto de vista de la producción hormonal se considera que, a nivel de
la porción anterior, esta actividad es mucho mas elevada y variada, por lo que
tal vez se le conceda una mayor trascendencia funcional.
Las distintas hormonas "fabricadas" por la
hipófisis anterior hacen las veces de
"controladores" de otras glándulas, a las que vamos a denominar "órganos diana".
La característica fundamental de estos órganos diana es que, una vez estimulados
por las hormonas de la hipófisis, elaboran otras hormonas diferentes que, a su
vez, llevan a cabo otras funciones en otros órganos y tejidos.
De esta forma, los principales
órganos y sistemas están regulados por la
hipófisis anterior. El tiroides, por ejemplo, esta controlado por la hormona
tirotropa, o TSH, que es la que "viaja" hasta esa glándula para provocar
allí la
producción de hormonas tiroideas . La producción hormonal
de la corteza de la glándula suprarrenal, por su parte, esta regulada por la
ACTH, responsable, fundamentalmente, de la síntesis de glucocorticoides. Las
glándulas sexuales también están "vigiladas" por la hipófisis, que elabora
hormona foliculoestimulante, o FSH, y hormona luteinizante, o LH, mas conocidas
como gonadotropinas, y que desempeñan papeles importantes en el control de la
función sexual tanto del hombre, en el que favorecen la producción de
testosterona y la esperma-togenesis, como de la mujer, al fabricar estrógenos y
progesterona. La prolactina es otra hormona sintetizada en la hipófisis que en
el varón no parece tener importancia excepto cuando esta elevada -y entonces
indica que algo no marcha bien-, pero que en la mujer es de gran trascendencia,
al estimular la producción de leche por el seno materno. La hormona del
crecimiento -QH u hormona somatotropica- es la única de las fabricada en la
hipófisis que actúa directamente sobre todos o casi todos los tejidos,
promoviendo su crecimiento.
La hipófisis posterior, a diferencia de la
porción anterior, solo libera dos
hormonas: la ADH -vasopresina u hormona antidiurética- y la oxitocina. La ADH
mantiene el control del agua en el organismo: actúa a nivel del riñón y provoca
una reabsorción masiva de agua, disminuyendo, por tanto, la perdida de agua con
la orina. La oxitocina, por su parte, favorece la contracción del útero sobre
todo al principio del parto y ayuda a la liberación de leche de los senos de la
madre durante la lactancia.
• MANTENER EL EQUILIBRIO
La actividad hormonal de esta
glándula es muy amplia y variada. Esto hace
necesaria la intervención de un buen sistema de "equilibrio" que permita una
secreción o liberación adecuada de las diversas hormonas hipofisarias con
objeto de que todas las funciones de nuestro organismo se efectúen de forma
correcta.
Para asegurar este equilibrio existen dos sistemas de control o
regulación que
se conocen como mecanismos de autorregulación o feed-back, y que actúan sobre la
hipófisis: el hipotálamo y el formado por los propios órganos dianas. El
hipotálamo producen unos factores de liberación y otros de inhibición -es decir
que permiten la secreción hormonal y la bloquean, respectivamente diferentes
para cada tipo de hormona, y que provocan su acción sobre la hipófisis. Los "órganos
diana" ejercen su mecanismo de control bloqueando la secreción de hormonas
hipofisarias cuando sus niveles son demasiado elevados.
• CUANDO EL LABORATORIO FALLA
Ya hemos observado que esta glándula, no obstante su pequeños tamaño, cumple
funciones muy importantes, y es lógico pensar que, de no ir bien las cosas en el
"laboratorio", habrá alguna función de nuestro cuerpo que acuse en mayor o menor
medida el desperfecto.
Una de las causas mas comunes de lesión hipofisaria son los tumores. De ellos,
el que con mas frecuencia padece la hipófisis es el prolactinoma, que, como su
propio nombre indica, es responsable de un aumento en la producción de
prolactina. La consecuencia directa de esto en el caso de la mujer es la
elaboración de leche sin que se este en periodo de lactancia, fenómeno que se
acompaña en algunas ocasiones de irregularidades en la menstruación e
infertilidad. En el varón, por su parte, puede causar impotencia y esterilidad.
Este trastorno se trata mediante una intervención quirúrgica o la
administración de medicamentos que inhiban este exceso de producción.
Otro tumor que afecta a la función hipofisaria es el que eleva los niveles de la
"hormona del crecimiento". Cuando este tumor se presenta antes de la pubertad -y
no ha concluido, pues, aun el proceso de crecimiento de los huesos-, da lugar a
un problema denominado "gigantismo". Pero es mas común que el tumor se
manifieste durante la vida adulta, cuando los huesos largos de las extremidades
ya no pueden crecer, y entonces da lugar a un engrosamiento de manos y pies, así
como de los huesos de la cara, enfermedad que se conoce como "acromegalia".
Otro tumor, que en este caso produce ACTH, provoca una hiperfunción de las
glándulas adrenales y produce cortisona en exceso. Este fenómeno se denomina "síndrome
de Gushing" y tiene unas manifestaciones clínicas muy evidentes: obesidad,
localizada generalmente en abdomen y pecho, perdida muscular en las
extremidades y la aparición de estrías color vinoso en la piel.
Aparte de los
síntomas debidos a los cambios hormonales producidos por los
tumores, existe una serie de manifestaciones locales que están relacionadas con
la compresión de las estructuras nerviosa mas próximas -visión, olfato...-. De
hecho, pueden ser estos síntomas los que nos pongan sobre aviso de que algo no
marcha bien dentro del cráneo.
Icarito
• FALLO GLOBAL
No solo el crecimiento tumoral puede afectar a la hipófisis; también hay otras
lesiones cerebrales que la comprimen y dificultan la "fabricación" hormonal. En
cualquier caso, además del fallo concreto y localizado en la función hormonal,
por exceso o por defecto, puede producirse un fracaso total en la producción de
las hormonas hipofisarias, lo que tiene importante repercusión sobre nuestro
cuerpo.
La falta, sobre todo, de cortisol y de hormonas tiroideas provocada por este
fracaso completo puede ser muy peligrosa y acarrear incluso la muerte. Sin
embargo, una vez detectado el problema, es fácil de resolver mediante
tratamiento quirúrgico o la administración de suplementos hormonales sintéticos.